Los cnidarios (Cnidaria, del griego κνίδη [kníde],
«ortiga») son un filo que agrupa alrededor de 10 000 especies
de animales relativamente simples, que viven exclusivamente en ambientes
acuáticos, mayoritariamente marinos. El nombre del filo alude a
una característica diagnóstica propia de estos animales, la presencia de
unas células urticantes llamadas cnidocitos, presentes en los
tentáculos de todos los miembros del filo y que es inyectada cuando se
roza el cnidocilio del cnidocito. Tienen simetría radial y su plan
corporal es en forma de saco. Son los animales más simples que
presentan células nerviosas y órganos de los sentidos
(estatocistos, ocelos).
Son un grupo antiguo, con una larga historia fósil que se remonta,
probablemente, a la fauna de Ediacara, alrededor de unos 600 millones de
años atrás. No obstante, análisis genéticos del reloj molecular de
sus mitocondrias sugieren una edad muy anterior para el grupo corona de
todos los cnidarios, estimada en unos 741 millones de años, mucho antes
de que haya fósiles que hayan perdurado hasta la actualidad. Dentro de
este grupo se encuentran animales como las medusas, las anémonas,
los pólipos o los corales. Los cnidarios son animales
Características generales Los cnidarios son animales diblásticos (epidermis y gastrodermis) con simetría radial primaria. Sus células se organizan en dos capas que actúan como unidades funcionales (tejidos), aunque muchas células todavía guardan cierta independencia y cierta totipotencia. Tienen 2 hojas embrionarias, ectodermo y endodermo e indicios de mesodermo;
aunque a veces existe un tejido análogo (ectomesodermo) de origen
ectodérmico, no de origen endodérmico como el auténtico mesodermo de
los triblásticos, y del cual nunca derivan órganos internos complejos.
Su organización corporal es en forma de saco; el aparato digestivo tiene un solo orificio que actúa como
boca y
ano al mismo tiempo, y una
cavidad gastrovascular en forma de saco donde se realiza la
digestión y que se utiliza también como sistema de distribución de los
nutrientes y del
oxígeno, y como sistema
excretor.
La pared del cuerpo consta de:
- Ectodermis. Homóloga del ectodermo. Es la capa externa. Función protectora.
- Gastrodermis. Homóloga del endodermo. Es la capa interna; delimita una amplia cavidad, la única del animal, llamada cavidad gastrovascular,
que comunica por un único orificio con el exterior que se usa para la
alimentación, la excreción e incluso la expulsión de los productos
genitales.
- Mesoglea. Entre ambas capas se
encuentra la mesoglea, que puede ser muy fina y acelular, o estar bien
desarrollada y tener distintos tipos celulares (según el grupo).
Tienen uno o varios
tentáculos alrededor de la boca. El
sistema nervioso forma de una red o plexo; en muchos grupos hay
protoneuronas no polarizadas, aunque también puede haber
neuronaspolarizadas, células sensoriales e incluso agrupación de las mismas en órganos sensoriales.
Son esencialmente marinos (99%). El resto son de agua dulce, como la
hidra, o ciertas medusas de grandes lagos africanos como la medusa Craspedacusta. Son siempre acuáticos.
Pueden vivir de forma individual o en colonias, fijados al sustrato o
libres, incluso los hay nadadores. En ocasiones, parte de las fases son
planctónicas (móviles, pero arrastrados por las corrientes).
Se conocen aproximadamente 10.000 especies, de tamaño variable, de 1-2
mm hasta 1
m de diámetro en algunas medusas, o hasta 3 m de diámetro en algunos pólipos.
El color también es variable aunque muchas formas del plancton son
transparentes. Otras son coloreadas, y presentan prácticamente todos los
colores.
